Introduzione

La pratica dell’Hügelkultur (dal tedesco, “cultura del cumulo”) viene oggi spesso associata alla permacultura, ma le sue origini affondano nella tradizione agricola contadina delle regioni alpine e prealpine della Germania meridionale e dell’Austria. In tali aree, caratterizzate da suoli poco profondi, climi rigidi e abbondanza di biomassa legnosa, i contadini svilupparono sistemi ingegnosi per migliorare la fertilità e la resilienza delle colture, trasformando i residui forestali in risorsa agricola.
Questa dissertazione intende ricostruire i fondamenti storici, ecologici e culturali dell’Hügelkultur nella tradizione tedesco-austriaca, per poi analizzarne la risignificazione in chiave permaculturale contemporanea.

1. Contesto storico e socio-ambientale

Nelle Alpi e Prealpi centro-europee, le comunità rurali erano tradizionalmente impegnate sia nella gestione forestale sia nella coltivazione agricola. La disponibilità di abbondante legname, unita a suoli agricoli poveri e difficili da lavorare, portò allo sviluppo di tecniche di accumulo di biomassa legnosa ricoperta di terra per realizzare superfici coltivabili rialzate.
Fonti etnografiche descrivono come in Tirolo e Baviera le radici e ceppaie di abete e faggio venissero utilizzate come nucleo dei cumuli, ricoperti poi di letame bovino e terra, per la coltivazione di patate, cavoli e rape (Schwiening 1935; König 1957).

Questa pratica rispondeva a necessità multiple:

• riciclare residui forestali, evitando sprechi;

• aumentare la fertilità su suoli sottili e acidi;

• creare microclimi favorevoli grazie alle diverse esposizioni dei cumuli;

• gestire l’acqua, trattenendola dalle piogge intense  nel legno e rilasciandola gradualmente nei periodi secchi.

2. Fondamenti ecologici

La base ecologica dell’Hügelkultur si fonda su processi naturali di decomposizione:

• i tronchi in decomposizione agiscono come serbatoi idrici (Kämpf 1993), riducendo la necessità di irrigazione;

• il rilascio graduale di nutrienti (azoto, fosforo, microelementi) sostiene le colture per anni;

• la predominanza fungina nella decomposizione legnosa favorisce micorrize e reti trofiche del suolo (Boddy & Watkinson 1995) adatte per piante perenni;

• i gradienti termici e di umidità creati dai cumuli permettono una stratificazione colturale analoga a quella di un margine forestale.

In tal senso, l’Hügelkultur si inserisce in una visione agroecologica tradizionale, capace di trasformare vincoli ambientali in opportunità produttive.

3. Hügelkultur e sapere contadino

La pratica si diffuse soprattutto come sapere pratico tramandato oralmente, raramente codificato nei manuali di agronomia dell’Ottocento. Tuttavia, nelle zone montane di lingua tedesca, etnografi e studiosi di folklore agrario hanno riportato testimonianze di cumuli rialzati coltivati in orti e piccoli appezzamenti (König 1957; Bächtold-Stäubli 1962).

In Austria, la tradizione si mantenne viva in aree periferiche come il Lungau, dove la resilienza degli agroecosistemi montani era garantita dall’integrazione tra bosco, pascolo e orticoltura. Qui il cumulo rialzato assumeva anche una valenza culturale: simbolo di parsimonia e ingegno, espressione di un rapporto simbiotico tra comunità rurali e paesaggio forestale.

4. Riscoperta in permacultura

A partire dagli anni ’70, la permacultura recuperò e rielaborò questa pratica. In particolare, l’agricoltore austriaco Sepp Holzer diffuse l’Hügelkultur come elemento centrale del suo sistema agricolo alpino (Holzer 2011). Holzer dimostrò che:

• i cumuli rialzati permettono di coltivare in zone a scarsa piovosità senza irrigazione;

• migliorano la biodiversità agricola, creando habitat per insetti utili;

• possono essere integrati su larga scala in sistemi agroforestali.

La permacultura contemporanea ha dunque trasformato l’Hügelkultur da tecnica marginale contadina a modello di design rigenerativo, coerente con i principi di Holmgren (2002): catturare e immagazzinare energia, produrre senza sprechi, integrare piuttosto che segregare, usare il margine.

5. Valore culturale e attualità

Oltre al valore agronomico ed ecologico, l’Hügelkultur incarna una filosofia del limite e del riciclo, tipica delle comunità montane. Il cumulo rappresenta un luogo di transizione: tra bosco e campo, tra suolo e decomposizione, tra passato e futuro.

Nell’attuale contesto di cambiamento climatico, l’Hügelkultur riemerge come strumento di resilienza:

• riduce la dipendenza da input esterni;

• valorizza materiali locali a basso costo;

• aumenta la sostanza organica e la capacità di ritenzione idrica dei suoli.

Si tratta dunque di una pratica che unisce radici tradizionali e visioni future, ponendosi come esempio emblematico di sapere tradizionale riattualizzato.

Conclusione

L’Hügelkultur non è un’invenzione contemporanea, ma un patrimonio di conoscenze rurali tedesco-austriache che ha attraversato i secoli, trasformandosi da risposta contadina alla scarsità in strumento centrale della permacultura.
Il suo valore non è solo tecnico, ma anche culturale: dimostra come il dialogo tra memoria e innovazione possa produrre soluzioni durature alle sfide agroecologiche.

Bibliografia essenziale

• Bächtold-Stäubli, H. (1962). Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens. Berlin: De Gruyter.

• Boddy, L., & Watkinson, S. C. (1995). “Wood decomposition, higher fungi, and their role in nutrient redistribution.” Canadian Journal of Botany, 73(S1), 1377–1383.

• Holmgren, D. (2002). Permaculture: Principles and Pathways Beyond Sustainability. Hepburn: Holmgren Design Services.

• Holzer, S. (2011). Sepp Holzer’s Permaculture: A Practical Guide to Small-Scale, Integrative Farming and Gardening. White River Junction: Chelsea Green.

• Kämpf, N. (1993). “Dynamics of organic matter in soils of temperate forests.” Geoderma, 59(1–4), 25–40.

• König, F. (1957). Bäuerliches Leben im alten Bayern. München: Süddeutscher Verlag.

• Mollison, B. (1988). Permaculture: A Designer’s Manual. Tyalgum: Tagari.

• Schwiening, R. (1935). Alpenländische Volkskunde: Landwirtschaft und Brauchtum. Wien: Österreichischer Bundesverlag.